地球象我們已經研究過的一樣，不但有我們生活所必須的溫度，而且有必須得密度，甚至有特別的保護層。但是這些並不是生物生存所需的全部條件。更重要的別的條件是大氣層的結構。
正如科幻片中一樣，人們正在被錯誤的指引。其中的一個例子是， 在這種片子中所經常遇到的“簡易的合適大氣層” 。乘著太空船到別的星球去的人們，首先應該檢查這個星球的大氣。經常會發現這個大氣層是適合人類呼吸的。這實際上是暗示人們很容易找到適合人們的大氣層。 但是，如果我們真正的乘太空船進行旅行， 除地球之外，我們很難找到一個適合我們的地方。因為地球是為人類所特別設計的，是存在非常高的條件的。
地球的大氣層是由77％的氮氣，21％的氧氣，1％的二氧化碳和氬氣及其他氣體所組成。 首先從這些氣團中的最重要的因素氧開始。氧氣是非常重要的，因為像人這樣結構複雜的生命是在氧氣的幫助下通過化學反應來獲取能量的。碳化合物和氧氣發生反應並釋放出水、二氧化碳和能量。 在人的細胞裏攜帶能量並被使用的名為三磷酸腺苷(ATP)化合物，也是這個反應後出現的。 正是由於這個原因，我們一直需要氧氣，並通過呼吸來滿足這個需要。
有趣的是， 我們呼吸的氧氣在大氣中的比例也是建立在一種微妙平衡之上的。 麥克爾‧丹唐就這個問題這樣寫道：
“大氣層能包含更多的氧氣並與此同時維持生命嗎？絕對不可能！氧氣是個相當活躍的元素。目前，在大氣層的氧氣含量是21％，這是維持生命所需的最理想的比例。如果氧氣在大氣層的含量每增加1％，那麼，一場雷電使森林著火的可能性會增加70％。” 60英國生化學家詹姆斯‧拉吾洛克在同一個問題上， 發表見解說：
"假如氧氣含量在25％以上的話， 那麼， 目前我們所使用的植物的很少部分才能免於那種能毀滅熱帶森林和北極區的凍土地帶的大火災..目前大氣層裏的氧氣含量正好是個能夠平衡危險和益處的數位。” 61
(在大氣層裏， 如果氧氣的含量增加5%都會使地球上的絕大多數森林燒成灰燼。)
大氣層裏的氧氣比例之所以能夠保持平衡，是因為有一個“迴圈體系” 在其作用。動物會不停地消耗氧氣，排放出二氧化碳。植物卻正好相反，它們把二氧化碳還原成生命必須的氧氣，從而使生命得到維持。每天都會有數十億噸的氧氣在這種方式下得到製造並被排放到大氣層裏。
假如動物和植物都做同一反應的話，那麼，地球會在很短的時間裏成為無法生存的地方。 比如，動物和植物都製造氧氣的話，那麼，氣層會具備'燃燒'特點，會一觸即發，發生巨大火災，把地球燒成焦土。 另一方面，假如動物和植物都製造二氧化碳的話，那麼，大氣層裏的氧氣會被迅速消耗掉，所有生命都會被憋死，儘管它們保持繼續呼吸的狀態。
然而，由於這種平衡被安排的如此完美，大氣層裏的氧氣含量正好是個能夠平衡危險和益處的數位。 這是維持生命所需的最理想的比例。
註：
1. F. Press, R. Siever, Earth, New York: W. H. Freeman, 1986, p 4
2. F. Press, R. Siever, Earth, New York: W. H. Freeman, 1986, p 4
